På fotoekspedisjon etter keiserhegre i Bhutan
På fotoekspedisjon etter keiserhegre i Bhutan – med Sony A1 og 1200mm brennvidde
Kjetil Schjølberg er en norsk naturfotograf med lang erfaring i å dokumentere sjeldne fuglearter. I denne artikkelen tar han oss med på en unik fotoekspedisjon i Bhutan for å fotografere den kritisk truede keiserhegren.
Foto og tekst: Kjetil Schjølberg
I 2020, mens pandemien stengte verden, fikk jeg tid til å planlegge fremtidige fotoekspedisjoner. Sammen med min venn Norbu Bumthap i Bhutan begynte vi å legge en plan for å fotografere en av verdens mest sjeldne fugler: white-bellied heron, eller keiserhegre (Ardea insignis).
Så snart grensene åpnet igjen, i januar 2023, kunne vi endelig møtes. Vi satte av to uker til å søke systematisk etter passende leveområder – urørte elvehabitater i Himalaya. Dette er det foretrukne habitatet for keiserhegren, som er kjent for å være ekstremt sky og sårbar for forstyrrelser.
En av verdens mest truede fuglearter
White-bellied heron, eller Keiserhegre på norsk er klassifisert som kritisk truet av IUCN, med færre enn 60 individer igjen på verdensbasis. Bhutan regnes som artens siste sterke tilholdssted, og huser trolig nær halvparten av den globale bestanden .
I 2025 ble det rapportert 29 individer i Bhutan, hvorav 24 ble observert i naturen, og 5 holdes i et bevaringssenter i Tsirang.
I India er situasjonen enda mer kritisk. I 2015 ble bestanden estimert til kun 6–8 individer, hovedsakelig i nordøst. Per 2023–2024 rapporterte undersøkelser at det ikke lenger ble observert noen fugler i deres tidligere kjerneområde, Namdapha Tiger Reserve, noe som gir grunn til alvorlig bekymring for artens framtid i India.
I Myanmar antas det fortsatt å finnes en liten bestand i nord, men nøyaktige tall er vanskelige å fastslå.
Størrelse og levevis
Keiserhegren (white-bellied heron) er blant de største hegrene i verden, og regnes som den nest største nålevende hegren, kun slått av Goliath heron. Den kan bli opptil 1,27 meter høy, med et vingespenn på rundt 2 meter, og en vekt på over 3 kg.
Arten lever hovedsakelig langs store urørte elver , der den jakter fisk i grunne partier. Den er spesialisert på å stå stille og vente, og er svært avhengig av uforstyrret vannmiljø med god fiskebestand. Dietten består i hovedsak av små og mellomstore fisk, samt amfibier og vannlevende insekter.
Denne avhengigheten av klart, stille og tilgjengelig elvehabitat gjør arten ekstremt sårbar for vannkraftutbygging. Når elver demmes opp, strømretning endres, og fiskebestandene reduseres, mister hegren både næringstilgang og hekkeplasser. I Bhutan legges også ofte hele elveløpet i tunnel med turbiner slik at fiskebestanden dramatisk påvirkes. Også skogsdrift og menneskelig ferdsel i nærheten av reirplasser kan føre til at hekkingen mislykkes.
I løpet av turen hadde vi flaks. Med målrettet leting i to uker i egnet habitat fikk vi se og fotografere tre ulike individer: ett enslig individ, og et par som var i gang med reirbygging. Reirbygging er ekstremt sjelden dokumentert hos denne arten. Vi holdt god avstand ( over en kilometer) , og brukte 1200mm brennvidde, med APS-C crop, for ikke å forstyrre. Senere fikk vi vite at paret fikk frem to unger noe som er veldig gledelig.
Utstyr brukt på ekspedisjonen
For å finne og fotografere en så sky og truet art, var det helt avgjørende å kunne holde god avstand. Vi brukte både kikkert og spotting scope for å speide etter fuglene – uten godt optisk utstyr hadde det rett og slett ikke vært mulig å oppdage dem langs elvebredden over lange avstander.
Jeg brukte Sony 600 mm f4 GM og et 200–600 mm, med 2× telekonverter slik at brennvidden blir 1200mm. Kombinasjonen ga meg fleksibilitet, samtidig som jeg kunne holde meg på trygg avstand uten å forstyrre. Alt måtte bæres til fots, så jeg brukte et lett karbonstativ som fikk plass i sekken og tålte ulendt terreng.
Å få plass til alt i én sekk var viktig – både fordi det var bratt, og fordi man ofte må være rask når mulighetene først dukker opp. Minnekort er en annen kritisk faktor. Jeg filmer mye, og foretrekker derfor 1 TB-kort, så jeg slipper å tenke på lagring når det plutselig skjer noe
I kombinasjon med god optikk og klar luft, var det mulig å få skarpe bilder uten å forstyrre fuglene. Jeg hadde også med stativ, regntrekk, ekstra batterier og minnekort – utstyr som er avgjørende på slike turer.
Tips for fotografering i Bhutan
Bhutan er et fantastisk reisemål for natur- og fuglefotografer, men det krever forberedelser og lokal kunnskap. I Bhutan er man pålagt å bruke en nasjonal guide for slike turer, og det er en daglig turistskatt ( Sustainable Development Fee) på 100 USD samt at turoperatøren må fremlegge en reiserute med bookinger av hotell. Jeg anbefaler Norbu Bumthap som guide. Han driver det anerkjente selskapet Bhutan birding, og kjenner både naturen og kulturen godt. De tilbyr alle typer turer i Bhutan , både kultur og natur. Bhutan skiller seg fra mange andre land. Omtrent 70 % av landet er dekket av skog, og dette arealet er beskyttet ved lov. Myndighetene har forpliktet seg til å opprettholde minst 60 % skogdekke til enhver tid.
I stedet for å måle suksess i BNP, bruker Bhutan begrepet Bruttonasjonal lykke (Gross National Happiness, GNH) som styringsprinsipp. Naturvern, kulturell bevaring og mental velvære er like viktig som økonomisk vekst.
For naturfotografer og reisende betyr dette at Bhutan byr på intakt natur, lav masseturisme og et folk med stolthet i både kultur og landskap. Det er et land som prioriterer det langsiktige og bevaring av kultur. Det er derfor en helt unik opplevelse å besøke Bhutan , også om du ikke er interessert i sjeldne fugler!
Ønsker du tur til Bhutan?
Kontakt Guide Norbu Bumthap:
Konklusjon
Å fotografere keiserhegre i Bhutan var en spesiell opplevelse. Det er en ekstremt sjelden art, og det finnes få eller ingen lignende sjanser til å se og dokumentere den. Med riktig utstyr, god planlegging og respekt for naturen er det mulig å få bilder – uten å etterlate spor. I tillegg er Bhutan også helt ulikt alle andre land, men også her banker fremtiden på døren. Landet merker presset fra sine to store naboland, og både natur og tradisjonelle levesett utfordres. Unge flytter til utlandet , og moderne infrastruktur med blant annet utbygging av vannkraft for å forsynes India med ren kraft. Bhutan har store vannkraftressurser og eksporterer mesteparten av sin elektrisitet til India. Denne eksporten er en avgjørende inntektskilde for landet, og det er et økende behov for kapital til utvikling. Samtidig er det et politisk press fra India, som ønsker mer fornybar energi for å møte egne klimamål og energibehov. Dette har ført til en rekke nye vannkraftprosjekter i Bhutan – utviklet i samarbeid med indiske aktører.
Selv om vannkraft betegnes som "ren energi", kan utbygging av elver ha store konsekvenser for naturen. Elveløp reguleres, vannføring reduseres i visse perioder, og fiskebestandene – som mange arter er avhengige av – svekkes. For keiserhegren, som er helt avhengig av stille, fiskerike elver, er dette en alvorlig trussel. Tidligere hekkeområder er allerede forlatt som følge av endringer i elvemiljøet.
Bhutan forsøker å balansere hensynet til økonomisk utvikling med sin sterke miljøpolitikk og verdier som Gross National Happiness, men presset øker – både fra utsiden og innsiden. For arter som keiserhegren er utfallet fortsatt usikkert.
Derfor er det verdt å reise nå – mens Bhutan fortsatt har et preg av historisk sus med unik kultur, levende tradisjoner og urørt natur i verdens mektigste fjellandskap. Med litt flaks kan du få et glimt av keiserhegren – en fugl som i seg selv er et symbol på spenningen mellom en rivende utvikling og bevaring av sårbar natur i denne delen av verden.
Ønsker du tur til Bhutan?
