Arabuko Sokoke Forest i Kenya er en av Afrikas mest unike skoger for fugleinteresserte. Her lever flere sjeldne og endemiske arter – og få kjenner skogen bedre enn naturguiden Johnson Mwabaya Kafulo.

Langs kysten av Kenya, ikke langt fra Watamu og Malindi, ligger Arabuko Sokoke Forest. Ved første øyekast kan skogen virke ganske anonym, men for fuglekikkere og naturfotografer er dette et av de mest spesielle stedene i Afrika.

Her lever flere arter som nesten bare finnes akkurat her. Blant dem er den legendariske Sokoke piplerken (Sokoke Pipit – Anthus sokokensis), en sky og vanskelig fugl som mange fuglekikkere reiser langt for å oppleve.

En av dem som har gjort det til sitt livsverk å hjelpe besøkende med å finne nettopp denne fuglen, er Johnson Mwabaya Kafulo.

En guide som vokste opp i skogen

Johnson Kafulo ble født på østsiden av Arabuko Sokoke Forest, i nærheten av de historiske Gede-ruinene i Kilifi County. Oppveksten tett på dette unike økosystemet gjorde at interessen for naturen kom tidlig.

Gjennom årene har han bygget opp en imponerende kunnskap om både fugler og dyreliv i området. Han har deltatt på en rekke kurs og feltstudier innen ornitologi og guiding, blant annet ved Kenya Utalii College og gjennom opplæring hos Nature Kenya.

Han har også arbeidet flere steder i turistnæringen, blant annet ved:

• Hemingways Resort

• Ocean Sports Resort ved kysten

• Aberdare Country Club

• The Ark Forest Lodge i Aberdare-fjellene

Samtidig har han vært aktiv i Arabuko Sokoke Forest Guides Association, hvor han også var valgt leder i flere år.

Sokokepiplerken – skogens signaturart

Den fuglen Johnson kanskje er mest kjent for å guide besøkende til, er Sokoke piplerken.

Denne lille, diskrete fuglen lever nesten utelukkende i Arabuko Sokoke Forest, hvor den foretrekker områder med Cynometra-skog, en spesiell type kystskog som finnes få steder i verden.

Sokokepiplerken er notorisk vanskelig å finne. Den holder seg ofte på bakken i tett vegetasjon og er langt mer hørbar enn synlig.

For mange fuglekikkere er derfor møtet med denne arten et høydepunkt – og Johnsons lokalkunnskap gjør ofte forskjellen mellom å finne fuglen eller ikke.

Det var også denne arten som inspirerte Johnson til å starte sitt eget guideselskap:

Sokoke Pipit Ecological Safaris Ltd.

Andre unike arter i Arabuko Sokoke

Skogen rommer langt mer enn bare piplerken. Under mitt besøk fikk jeg også oppleve flere andre ikoniske arter.

Blant dem er Sokokeuglen, en liten og svært sjelden ugle som nesten bare finnes i denne skogen.

Et annet fascinerende dyr er Gullhalet elefantspissmus (Rhynchocyon chrysopygus). Dette er et lite pattedyr som faktisk er nærmere beslektet med elefanter enn med spissmus, og er en av skogens mest karakteristiske arter.

Disse artene gjør Arabuko Sokoke Forest til et av de viktigste områdene for biologisk mangfold i Øst-Afrika.

Et UNESCO biosfærereservat

Arabuko Sokoke Forest er en del av Malindi–Watamu–Arabuko Sokoke Biosphere Reserve, et UNESCO-utpekt biosfærereservat.

Området dekker flere økosystemer:

• kystskog

• mangroveskog

• marine habitater

• savanneområder

Selve Arabuko Sokoke-skogen dekker rundt 420 km², og består av flere ulike habitattyper:

• Cynometra-skog

• Brachystegia-skog

• blandingsskog

• annen naturlig vegetasjon

• mindre plantasjeskog

Dette mangfoldet gjør området til et hotspot for biologisk mangfold, med mange endemiske arter av fugler, pattedyr, sommerfugler og planter.

Naturvern og lokalsamfunn

Skogen forvaltes gjennom samarbeid mellom flere organisasjoner, blant annet:

• Kenya Forest Service (KFS)

• Kenya Wildlife Service (KWS)

• Nature Kenya

• National Museums of Kenya

Mange lokalsamfunn rundt skogen er involvert i bærekraftige aktiviteter som:

• økoturisme

• birøkt

• sommerfuglfarming

• frøsamling

• planteskoler

Dette bidrar til å sikre både naturvern og levebrød for lokalbefolkningen.